五月初十，淮安府试正日。
天还未亮透，贡院街已是人声鼎沸，灯火通明。
数以千计的考生、仆役、
送考亲属以及维持秩序的兵丁衙役，
将偌大的街道挤得水泄不通。
空气中弥漫着紧张、
期待、焦虑混合的复杂气息，
压过了清晨的寒意。
贡院高墙森严，
黑压压地矗立在黎明前的灰暗之中，
墙头插着的旗帜在微风中猎猎作响，
旗上“肃静”“回避”的字样隐约可见。
大门两侧立着两排手持长戟、
腰佩钢刀的兵丁，目光如炬，
神色冷峻，注视着下方涌动的人群。
门前一道朱漆木栅栏隔出通道，
所有考生须经此验身方可入场。
张家一行人早早到了贡院门外。
张诚穿着一身崭新得有些扎眼的绸缎襕衫，
手里紧紧攥着一个考篮，指节因用力而发白。
他脸色苍白，眼底下挂着两圈浓重的乌青，
显然是昨夜“临阵磨枪”没磨好，
反而把自己熬得心神不宁。
他不停地踮脚张望，
又时不时拽过苏惟瑾，
压低声音做最后的“叮嘱”：
“小九，记住了！
经义，
通过特定方式送入场内。
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“哐——！”
一声沉闷的锣响穿透喧嚣。
贡院大门缓缓洞开。
“考生排队！验明正身！准备入场！”
衙役们高声吆喝着，声音冰冷而不带感情。